A/H5N1 ist die wissenschaftliche Bezeichnung für den Erreger der so genannten Vogelgrippe. Diese Variante des Erregers ist ein als hoch pathogenes aviäres Influenzavirus bezeichnetes Virus, also ein von Vögeln stammendes Grippevirus. Die Influenzaviren gehören zur Familie der Orthomyxoviridae die fünf Gattungen umfasst: Influenza-A, Influenza-B, Influenza-C, Thogotovirus und Isavirus. Vögel werden nur von dem Vogelgrippevirus Influenza-A und deren Varianten bzw. Subtypen befallen.

Elektronenmikroskopische Aufnahme von H5N1 (Virus ist golden angefärbt). Durch ständige Mutation entstehen fortwährend neue Varianten der Grippeviren. Diese werden nach bestimmten Oberflächeneigenschaften in Subtypen eingeteilt. Bisher wurden 16 H-Untertypen und 9 N-Untertypen erkannt. Der Subtyp des Vogelgrippevirus A/H5N1 etwa hat auf seiner Oberfläche die 5. Variante des Hämagglutinins (H5) sowie die 1. Variante der Neuraminidase (N1). Diese Untertypen befallen üblicherweise jeweils nur bestimmte Tiere, während Sie von einer weiteren Anzahl Übertragungsarten verbreitet werden können, ohne dass diese Tiere erkranken.

Mittlerweile sind selbst auch innerhalb des Subtyp A/H5N1 weitere Varianten festgestellt worden. Besonders die asiatische H5N1-Variante (A/Vietnam/H5N1/1203/2004) ist durch ihre gesteigerte Aggressivität und Pathogenität aufgefallen.

Die krankmachenden Eigenschaften des Vogelgrippevirus können sich durch Mutationen entscheidend verändern. Hämagglutinin muss vor dem Einbau in neu entstehende Viren durch Enzyme des Wirtes in zwei Untereinheiten gespalten werden, damit diese Viren neue Zellen infizieren können. Für Geflügel nur gering pathogene Virus-Stämme erzeugen ein Hämagglutinin, das nur von Enzymen der oberen Atemwege gespalten werden kann, so dass eine Virusinfektion lokal begrenzt bleibt. Bestimmte Mutationen können jedoch dazu führen, dass die Spaltung in einer Vielzahl von Geweben möglich wird; dies hat zur Folge, dass die Viren im Prinzip alle inneren Organe des Wirts befallen und zerstören können. Diese Art hoch pathogener Varianten ist bisher nur von den HA-Subtypen H5 und H7 bekannt.

Je nach Temperatur und Ort ist die Überlebensdauer des A/H5N1 Virus sehr unterschiedlich. Bei einer normalen sommerlichen Tagestemperatur von etwa 20° C können an Oberflächen angetrocknete Viren in der Regel zwei bis acht Stunden überdauern. Bei 22° C überstehen sie sowohl in Exkrementen wie auch in Geweben verstorbener Tiere und in Wasser mindestens vier Tage, bei einer Temperatur von 0° C mehr als 30 Tage und im Eis sind sie nahezu unbegrenzt infektionsfähig. Oberhalb von 22° C verringert sich allerdings die Lebensdauer auch von A/H5N1 sehr deutlich. Bei 56° C werden die Viren innerhalb von 3 Stunden und bei 60° C innerhalb von 30 Minuten inaktiviert. Ab 70° C sterben die Vogelgrippeviren ab und verlieren damit auch endgültig ihre Infektiösität.

Neuste Untersuchungen zeigen: Westliche H5N1-Virus-Varianten unterscheiden sich wesentlich von Asien-Varianten.
Proben des Vogelgrippe H5N1 Virus aus Europa, Afrika und dem Nahen Osten unterscheiden sich wesentlich von den asiatischen Proben. Virusvarianten aus Europa, den Nahen Osten und Afrika - die Abkürzung Ema - hat einen gemeinsamen Ursprung in Asien. Vergleiche des Erbguts verschiedener H5N1-Proben zeigen aber erhebliche Unterschiede. Die Forscher entdeckten einen H5N1-Stammbaum, der aus drei Hauptästen besteht, zwei davon kommen in Asien vor, der dritte ist der Ema-Stamm. Der Ema-Stamm unterteilt sich in jene drei Unteräste, die untereinander stärker verwandt sind als mit den Erregern der anderen beiden Stämme in Asien. Zu erkennen ist auch, das sich in Asien Unterarten entwickeln, die zwar Säugetiere anstecken - diese aber nicht erkranken.

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